최석우 에스티팜 전무가 23일(현지시간) 미국 샌디에이고에서 개최 중인 '바이오 USA 2026' 현장에서 회사 경쟁력을 소개했다. /사진=서지은 기자

동아쏘시오그룹 계열사 에스티팜이 인공지능(AI)을 통해 제조 공정 효율을 극대화하며 글로벌 RNA(리보핵산) 위탁개발생산(CDMO) 수주에 총력을 다하고 있다.

최석우 에스티팜 사업본부 전무는 23일(현지시간) 미국 샌디에이고에서 열린 '바이오 USA' 현장에서 기자단과 만나 "그동안 쌓아온 방대한 데이터를 AI로 분석하면, 실제 실험을 해보지 않고도 최적화된 제조 공정을 찾을 수 있다"며 "생산 능력을 극대화하고 공정 시간을 획기적으로 줄이는 것이 AI 도입으로 기대하는 효과"라고 밝혔다.

최 전무는 "고객사들이 신약을 개발할 때 염기서열(시퀀스)을 어떻게 설계 조합할지, 또 효과를 높이기 위해 어떤 변형(Modification)을 줄지 고민하게 된다"며 "이 과정을 그동안 축적된 AI 데이터를 기반으로 시뮬레이션하면 최적의 후보물질을 훨씬 더 빨리 뽑아낼 수 있다"고 설명했다. 효율적인 제조 공정 시스템을 구축하기 위해 에스티팜은 최근 목암생명과학연구소와 AI를 활용한 RNA 설계 최적화 기술 개발에 나섰다.

에스티팜은 RNA 치료제의 핵심 원료인 올리고뉴클레오타이드를 생산하는 CDMO 기업이다. 최근 RNA 치료제 개발 기업들이 늘어나며 수주가 빠르게 증가하고 있다. 회사는 올리고뉴클레오타이드 CDMO를 기반으로 mRNA-LNP, gRNA, 모노머까지 사업 영역을 확장하며 차세대 RNA 치료제 개발사들 공략에 나섰다.

특히 에스티팜은 특정 치료제 하나에 국한되지 않고, 다양한 기전에서 공통적으로 요구되는 RNA 제조 병목을 해결할 수 있다는 경쟁력이 있다. 특히 항체-올리고뉴클레오타이드 접합체(AOC)를 주목하고 있다. AOC는 항체의 표적성과 올리고핵산의 유전자 조절 기능을 결합한 차세대 치료제 기전이다.

최 전무는 "항체가 특정 조직이나 세포로 약물을 운반하더라도 실제 치료 작용을 하는 핵심 약물은 siRNA, ASO, PMO 등 올리고핵산"이라며 "이에 따라 고순도 올리고 물질 생산, 불순물 관리, 두 물질을 단단히 묶는 접합(Conjugation) 공정에 적합한 품질 설계와 분석 역량이 중요해지고 있다"고 강조했다.

에스티팜은 이번 바이오USA를 통해 수주 확대에 총력을 다한다는 계획이다.

최 전무는 "평소 컨퍼런스 콜로만 소통하던 기존 프로젝트 파트너들을 직접 만나 대면 미팅을 진행하며 신뢰를 다지고 있다"고 설명했다.

에스티팜은 신규 고객사 발굴을 위한 파트너링 미팅에서 트랙 레코드(성과 기록)와 글로벌 기준에 맞춘 레퍼런스(사업 실적)를 강조하고 있다. 최 전무는 "글로벌 제약 제조사로서 우리가 구축해 놓은 역량과 프로파일을 명확히 제시하고 있다"며 "향후 신약을 성공적으로 시장에 출시하고자 하는 개발사들에게 에스티팜의 경쟁력을 알리는 중"이라고 밝혔다.

서지은 머니투데이방송 MTN 기자