도널드 트럼프 미국 행정부가 변압기에 최대 20%에 달하는 관세를 부과하며 장벽을 높였지만, 정작 미국의 전력 기업들은 "관세가 아무리 비싸도 한국산 변압기를 사겠다"며 줄을 서고 있습니다. 트럼프 행정부가 변압기에 관세를 부과한 후 미국산 변압기 판매 가격이 상승했지만 미국 내 한국산 전력기기 판매는 오히려 늘어나고 있는 상황이죠.

8일 한국무역통계진흥원에 따르면 지난해 9~12월 미국으로 수출된 초고압변압기의 톤당 가격은 2만2269달러(한화 약 3200만원)로 집계됐습니다. 2024년 톤당 1만9063달러 보다 16.8% 상승했습니다. 미국이 지난해 8월부터 변압기 등 품목에 대한 관세 부과 조치를 시행한 이후 관세의 상당 부분이 판매 가격에 반영된 것으로 풀이됩니다. 현재 초고압변압기는 미국 수출 시 상호관세 15%에 철강 파생상품 관세 3~5%가 추가돼 최대 20% 안팎의 관세가 부과되고 있습니다.

이 이례적인 현상의 핵심은 '압도적인 공급 부족'에 있습니다. 현재 미국은 두 가지 거대한 파도를 동시에 맞이하고 있습니다. 첫째는 인공지능(AI) 데이터센터의 폭발적인 증설이고, 둘째는 수명이 다한 노후 전력망의 전면 교체 시기입니다.

미국 에너지정보청은 올해 전력 수요가 역대 최대치를 경신할 것으로 보고 있습니다. 하지만 초고압 변압기는 숙련된 인력을 양성하는 데만 10년이 걸리는 고난도 산업입니다. 공급이 수요를 따라가지 못하는 비율이 무려 30%에 달합니다. 여기에 미국이 중국산 제품을 배제하면서, 우수한 품질과 납기 능력을 갖춘 한국 기업들이 유일한 대안으로 떠오른 것입니다.

수치는 거짓말을 하지 않습니다. HD현대일렉트릭의 경우, 미국 고객사가 관세 비용의 무려 84%를 직접 부담하며 물건을 가져갔습니다. 내년부터는 아예 고객사가 관세를 100% 책임지는 계약까지 추진 중입니다.

이러한 공급자 우위 시장 덕분에 국내 전력기기 3사의 수익성은 경이로운 수준입니다. HD현대일렉트릭은 지난 4분기 27.6%라는 기록적인 영업이익률을 달성했고, 효성중공업 역시 20%를 넘겼습니다. 제조업에서는 보기 드문 이 수치는 한국 전력기기가 단순한 부품을 넘어 미국의 국가 안보와 직결된 필수 자산임을 입증합니다.

국내 기업들은 이 같은 수요에 대응해 미국 현지 공략에 박차를 가하고 있습니다. 효성중공업은 멤피스 공장의 생산량을 두 배로 늘리는 증설을 진행 중이며, 2028년까지 추가 투자를 이어갈 계획입니다.

HD현대일렉트릭은 앨라배마 공장 증설을 2027년까지 마무리할 예정이며, LS일렉트릭 역시 2030년까지 3500억 원을 투입해 현지 생산능력을 끌어올립니다. 미국의 관세 장벽 안쪽으로 직접 들어가 시장 지배력을 완전히 굳히겠다는 전략입니다.

전문가들은 미국의 제조업 역량이 단기간에 회복되기 어려운 만큼, 한국 전력기기 업계의 우위는 당분간 계속될 것으로 전망합니다. 관세 폭탄마저 수익성 개선의 기회로 만든 K-전력기기. 위기 속에서 기회를 찾아내는 우리 기업들의 저력이 미국 전력망의 심장을 움직이고 있습니다.