'UNITE® 기술: 알레르기 치료를 위한 리소좀 표적 백신의 개발 및 임상 전환' 논문 이미지.

HLB의 미국 자회사 이뮤노믹 테라퓨틱스(Immunomic Therapeutics)가 개발한 독자 면역치료 백신 플랫폼 'UNITE'의 알레르기 질환 치료 가능성이 국제학술지에서 조명됐다.

28일 관련 업계에 따르면 UNITE 기술을 다룬 논문이 최근 일본알레르기학회의 공식 영문 학술지 '알레르골로지 인터내셔널(Allergology International)'에 초청 리뷰(Invited Review Article)로 게재됐다.

이번 논문은 UNITE의 작용 기전과 전임상·초기 임상 연구 결과를 종합적으로 분석했다. 기존 알레르기 치료법의 한계를 짚는 동시에 면역반응 자체를 재조정하는 UNITE의 치료적 활용 가능성과 향후 개발 방향을 제시했다. 논문 제목은 'UNITE® 기술: 알레르기 치료를 위한 리소좀 표적 백신의 개발 및 임상 전환(UNITE® Technology: Translating lysosomal targeting vaccines for allergy therapy)'이다.

UNITE는 이뮤노믹이 개발한 리소좀 표적 기반 면역치료 백신 플랫폼이다. 백신 항원을 리소좀 관련 막 단백질인 LAMP-1과 결합해 세포 내 리소좀으로 전달하고, 주요 조직적합성 복합체 II(MHC II)를 통한 항원 제시를 강화하는 방식이다. 이를 통해 CD4+ T세포 활성화를 높이고 항체 생성과 사이토카인 분비 등 체액성·세포성 면역반응을 균형 있게 유도하도록 설계됐다.

특히 특정 질환에 국한되지 않고 표적 항원을 바꿔 적용할 수 있는 플랫폼 기술로, DNA와 RNA 등 다양한 핵산 백신 형태로 확장이 가능하다. 이뮤노믹은 이를 기반으로 암과 알레르기 등 다양한 영역에서 치료제 개발을 추진하고 있다.

논문은 알레르기 반응을 일시적으로 억제하는 것을 넘어 알레르기를 유발하는 면역반응 자체를 재조정하는 치료 전략의 필요성에 주목했다. 특히 알레르기 반응을 촉진하는 Th2 중심의 면역반응을 낮추고, 이를 억제하는 Th1 반응을 높여 알레르기 쪽으로 치우친 면역체계의 균형을 되돌리는 접근법으로 UNITE 플랫폼을 제시했다.

논문은 일본 삼나무 꽃가루의 주요 알레르겐인 CryJ2를 표적으로 한 UNITE 기반 백신의 연구 결과도 소개했다. 전임상 연구에서는 알레르기 반응을 유발하는 Th2 중심의 면역반응이 Th1 방향으로 전환되는 결과가 나타났으며, 초기 임상에서는 안전성과 내약성을 평가했다. 일부 참가자에서는 피부단자검사 결과가 양성에서 음성으로 전환되는 결과도 관찰됐다.

이뮤노믹은 이러한 연구를 바탕으로 UNITE 플랫폼을 DNA에서 자가증폭 RNA(saRNA)로 확장하고 있다. 대표 후보물질인 'ITI-9001'은 일본 삼나무 꽃가루 알레르기를 표적으로 하는 saRNA 기반 백신으로, 일본 의약품의료기기종합기구(PMDA)의 임상시험계획 승인을 받은 데 이어 지난 7월 임상 1상 첫 환자 투약까지 완료했다.

saRNA는 세포 내에서 스스로 증폭되는 특성을 활용해 적은 양으로도 높은 수준의 항원 발현을 유도할 수 있는 차세대 RNA 기술이다. 논문은 UNITE의 리소좀 표적 기술과 saRNA를 결합할 경우 높은 항원 발현과 정밀한 면역 조절을 동시에 구현할 수 있다는 점에 주목했다.

HLB 관계자는 "이번 논문은 UNITE 플랫폼이 암 백신뿐 아니라 알레르기 질환에서도 면역반응 자체를 재조정하는 치료 전략으로 활용될 가능성을 종합적으로 보여준다는 점에서 의미가 있다"고 말했다.

서지은 머니투데이방송 MTN 기자